De oorsprong
De oorsprong van het heldere water gaat terug tot de 9e eeuw, waardoor wodka aanzienlijk ouder is dan rum of whisky. Dit kan echter niet schriftelijk worden bewezen en de eerste officiële vermelding was in 1405 in het Koninkrijk Polen. De Russen beweren echter ook de uitvinders van wodka te zijn. De productie ervan werd echter pas na de Polen schriftelijk gedocumenteerd.
Het uiteindelijke auteurschap laat een aantal vragen onbeantwoord en het is waarschijnlijk dat de wodkaproductie pas na verloop van tijd ingeburgerd raakte en zich ontwikkelde. Dit proces vond waarschijnlijk in verschillende regio's tegelijk plaats. Vandaag de dag vind je wodka over de hele wereld.
Ontwikkeling van Russische wodka
De Russen zagen al vroeg het enorme verkooppotentieel van wodka in en vestigden een monopolie op de productie ervan. Vergeleken met bier, wijn of kvass (een licht alcoholische drank gemaakt van gefermenteerd brood) was wodka niet geïntegreerd in het dagelijks leven en de religie van de mensen. Toch werd de consumptie na verloop van tijd wijdverspreid. Onder Ivan de Verschrikkelijke werden in 1552 de eerste drankhuizen in Moskou - bekend als kabaks - geopend om het glas te heffen ter ere van hem. Deze huizen waren ook populair bij filistijnen, die er onderdak zochten - zelfs bij de autoriteiten - tot ze hun laatste bezittingen hadden verkwanseld. Vanwege het matige succes werd het staatsmonopolie op de productie vervolgens volledig opgeheven door Peter de Grote. Hierna nam de productie aanzienlijk toe.
De hoogtijdagen van de Russische wodka begonnen in 1765 onder het bewind van Catharina de Grote. Zij stond de productie toe voor enerzijds de staatsstokerijen en anderzijds de landadel en hun boerenbevolking voor eigen gebruik. De adel - voor wie geld geen rol speelde - distilleerde het beste graan, terwijl de boeren het moesten doen met minderwaardig graan voor hun dagelijks brood. De eerste smaakexperimenten met verschillende kruiden en fruitsoorten vonden plaats en werden ook in kleine hoeveelheden geëxporteerd.
Ondanks de strenge productieregels werd er ook wodka zwart gedistilleerd, hoewel de kwaliteit vrij slecht was. In combinatie met goedkoop geproduceerde sterke dranken uit het buitenland, werden de Russische producenten gedwongen om hun prijzen te verlagen en de kwaliteit van de wodka leed hieronder. De staat reageerde in 1890 op deze ongelukkige situatie door opnieuw een monopolie op de productie van sterke dranken in te voeren. Er werd een "Vodka Committee" opgericht om de kwaliteit van de staatswodka te waarborgen en er werden gestandaardiseerde productieprocessen ingevoerd.