Les origines
Les origines de la petite eau claire remontent au 9e siècle, la vodka serait donc nettement plus ancienne que le rhum ou le whisky. Cependant, il n'existe aucune preuve écrite et la première mention officielle remonte à 1405 dans le royaume de Pologne. Mais les Russes prétendent également être les inventeurs de la vodka. La production n'a toutefois été documentée par écrit qu'après les Pologne.
La paternité définitive laisse quelques questions en suspens et il est probable que la fabrication de la vodka ne se soit établie et développée qu'avec le temps. Ce processus s'est très probablement déroulé simultanément dans plusieurs régions. Aujourd'hui, on trouve de la vodka partout dans le monde.
L'évolution de la vodka russe
Les Russes ont reconnu très tôt l'énorme potentiel de vente de la vodka et ont imposé le monopole de sa production. Comparée à la bière, au vin ou au kvas (boisson légèrement alcoolisée à base de pain fermenté), la vodka ne faisait pas partie de la vie quotidienne et de la religion des gens. Malgré cela, sa consommation s'est fortement répandue au fil du temps. Sous le règne d'Ivan le Terrible, les premières maisons à boire – appelées kabaks – ont été ouvertes à Moscou en 1552 afin de pouvoir porter un toast en son honneur. En outre, ces maisons étaient également appréciées des philistins, qui leur demandaient protection – même contre les autorités – jusqu'à ce qu'ils y aient dilapidé leurs derniers biens. En raison du succès mitigé, le monopole de production de l'État a ensuite été totalement supprimé par Pierre le Grand. La production a ensuite sensiblement augmenté.
L'apogée de la vodka russe a commencé en 1765, sous le règne de Catherine la Grande. Elle autorisa la production d'une part aux distilleries d'Etat et d'autre part à la noblesse rurale pour sa propre consommation ainsi qu'à sa paysannerie. La noblesse – pour laquelle l'argent ne jouait aucun rôle – distillait les meilleures céréales, tandis que les paysans devaient se contenter de céréales de moindre qualité pour leur pain quotidien. Les premières expériences gustatives avec différentes herbes et fruits ont eu lieu et ont déjà été exportées en petites quantités.
Malgré les règles de production strictes, la vodka, d'assez mauvaise qualité, était également distillée au noir. En combinaison avec les spiritueux bon marché produits à l'étranger, les producteurs russes ont dû baisser leurs prix et la qualité de la vodka en a également souffert. En 1890, l'État réagit à cette situation fâcheuse en imposant à nouveau un monopole sur la production d'eau-de-vie. Un "comité vodka" fut créé pour garantir la qualité de la vodka d'État et des méthodes de production standardisées furent introduites.